Chinas Versuch, die Nahrungsmittelproduktion zu verbessern? Riesige Schweinetürme.

Im Rahmen der Bemühungen Pekings, seine landwirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit zu verbessern und seine Abhängigkeit von Importen zu verringern, sind im ganzen Land Hochhaus-Schweinefarmen entstanden.

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Von Daisuke Wakabayashi und Claire Fu

Die ersten Sauen kamen Ende September in dem riesigen, 26-stöckigen Hochhaus an, das über einem ländlichen Dorf in Zentralchina thront. Die weiblichen Schweine wurden zu Dutzenden in Industrieaufzügen in die höheren Stockwerke transportiert, wo die Schweine von der Besamung bis zur Reife blieben.

Dies ist die Schweinehaltung in China, wo landwirtschaftliche Flächen knapp sind, die Lebensmittelproduktion zurückbleibt und die Schweinefleischversorgung eine strategische Notwendigkeit darstellt.

Im Inneren des Gebäudes, das den monolithischen Wohnblöcken in ganz China ähnelt und so hoch ist wie der Londoner Turm, der Big Ben beherbergt, werden die Schweine von uniformierten Technikern in einer NASA-ähnlichen Kommandozentrale mit hochauflösenden Kameras überwacht. Jede Etage funktioniert wie ein eigenständiger Bauernhof für die verschiedenen Lebensabschnitte eines Jungschweins: ein Bereich für trächtige Schweine, ein Raum für Abferkelferkel, Plätze zum Stillen und Platz zum Masten der Schweine.

Das Futter wird auf einem Förderband in die oberste Etage transportiert, wo es in riesigen Tanks gesammelt wird, die über High-Tech-Futtertröge, die das Futter automatisch an die Schweine verteilen, täglich mehr als eine Million Pfund Futter in die darunter liegenden Etagen liefern Lebensphase, Gewicht und Gesundheit.

Das Gebäude am Stadtrand von Ezhou, einer Stadt am südlichen Ufer des Jangtsekiang, gilt als die größte freistehende Schweinefarm der Welt, und bald wird ein zweites, identisches Schweinehochhaus eröffnet. Der erste Betrieb nahm im Oktober den Betrieb auf und sobald beide Gebäude in diesem Jahr ihre volle Kapazität erreicht haben, wird erwartet, dass dort jährlich 1,2 Millionen Schweine gehalten werden.

China hat eine lange Liebesbeziehung zu Schweinen. Viele ländliche chinesische Haushalte züchteten jahrzehntelang Hinterhofschweine, die als wertvolle Nutztiere nicht nur als Fleisch-, sondern auch als Mistlieferanten galten. Schweine haben auch kulturelle Bedeutung als Symbol des Wohlstands, da Schweinefleisch in der Vergangenheit nur zu besonderen Anlässen serviert wurde.

Heute isst kein Land mehr Schweinefleisch als China, das die Hälfte des weltweiten Schweinefleischs verbraucht. Die Schweinefleischpreise werden als Maß für die Inflation genau beobachtet und über die strategische Schweinefleischreserve des Landes sorgfältig verwaltet – ein staatlicher Fleischvorrat, der die Preise stabilisieren kann, wenn die Vorräte zur Neige gehen.

Allerdings sind die Schweinepreise höher als in anderen großen Ländern, in denen die Schweinehaltung schon vor langer Zeit industriell betrieben wurde. In den letzten Jahren sind in ganz China Dutzende weiterer riesiger industrialisierter Schweinefarmen entstanden, als Teil der Bemühungen Pekings, diese Lücke zu schließen.

Die Ezhou-Farm wurde von Hubei Zhongxin Kaiwei Modern Animal Husbandry, einem Zementhersteller, der zum Schweinezüchter wurde, erbaut und steht wie ein Denkmal für Chinas Bestreben, die Schweinefleischproduktion zu modernisieren.

„Chinas derzeitige Schweinezucht liegt immer noch Jahrzehnte hinter den fortschrittlichsten Nationen zurück“, sagte Zhuge Wenda, der Präsident des Unternehmens. „Das gibt uns Raum für Verbesserungen, um aufzuholen.“

Die Farm liegt neben der Zementfabrik des Unternehmens in einer Region, die aufgrund ihrer Bedeutung für die chinesische Küche mit ihren fruchtbaren Ackerflächen und den umliegenden Gewässern als „Land des Fischs und Reis“ bekannt ist.

Dem Namen nach handelt es sich bei dem Betrieb um eine Schweinefarm, eher um eine Foxconn-Fabrik für Schweine mit der Präzision, die eine iPhone-Produktionslinie erfordert. Sogar Schweinekot wird gemessen, gesammelt und einer Wiederverwendung zugeführt. Etwa ein Viertel des Futters fällt als trockener Kot an, der als Methan zur Stromerzeugung weiterverwendet werden kann.

Sechs Jahrzehnte, nachdem eine Hungersnot Dutzende Millionen Menschen getötet hat, liegt China immer noch hinter den meisten Industrieländern zurück, wenn es um effiziente Nahrungsmittelproduktion geht. China ist der größte Importeur landwirtschaftlicher Güter, darunter mehr als die Hälfte der weltweiten Sojabohnen, hauptsächlich für Tierfutter. Es verfügt über etwa 10 Prozent der Ackerfläche des Planeten für rund 20 Prozent der Weltbevölkerung. Die Produktion seiner Feldfrüchte ist teurer und die Erträge seiner Ackerflächen pro Hektar betragen weniger Mais, Weizen und Sojabohnen als in anderen großen Volkswirtschaften.

Die Defizite wurden in den letzten Jahren noch deutlicher, als Handelsstreitigkeiten mit den USA, pandemiebedingte Versorgungsunterbrechungen und der Krieg in der Ukraine das potenzielle Risiko für die Ernährungssicherheit Chinas deutlich machten. In einer Grundsatzrede im Dezember bezeichnete Chinas Staatschef Xi Jinping die Eigenständigkeit der Landwirtschaft als Priorität.

„Ein Land muss seine Landwirtschaft stärken, bevor es sich zu einer Großmacht entwickeln kann, und nur eine robuste Landwirtschaft kann das Land stark machen“, sagte Herr Xi. In der Vergangenheit hat er davor gewarnt, dass China „unter die Kontrolle anderer geraten würde, wenn wir unsere Reisschüssel nicht stabil halten“.

Und kein Protein ist für die chinesische Reisschüssel wichtiger als Schweinefleisch. Der Staatsrat, Chinas Kabinett, erließ 2019 ein Dekret, in dem es hieß, alle Regierungsstellen müssten die Schweinefleischindustrie unterstützen, einschließlich finanzieller Hilfe für mehr große Schweinefarmen. Im selben Jahr kündigte Peking auch an, dass es die mehrstöckige Landwirtschaft genehmigen würde, die eine vertikale Schweinehaltung ermöglichen würde, um mehr Schweine auf relativ kleineren Parzellen zu züchten.

„Das ist ein Meilenstein, und zwar nicht nur für China, denn ich denke, mehrstöckige Farmen werden einen Einfluss auf die Welt haben“, sagte Yu Ping, Geschäftsführer von Yu's Design Institute, einem Unternehmen, das Schweinefarmen entwirft.

Im Zuge der Modernisierung Chinas und der Abwanderung von Hunderten Millionen Menschen vom Land in städtische Zentren sind kleine Hinterhofbauernhöfe verschwunden. Einem Branchenbericht zufolge ist die Zahl der Schweinefarmen in China, die weniger als 500 Schweine pro Jahr produzieren, von 2007 bis 2020 um 75 Prozent auf rund 21 Millionen gesunken.

Der Wandel hin zu Megafarmen beschleunigte sich im Jahr 2018, als die Afrikanische Schweinepest Chinas Schweinefleischindustrie verwüstete und Schätzungen zufolge 40 Prozent der Schweinepopulation auslöschte.

Brett Stuart, Gründer von Global AgriTrends, einem Marktforschungsunternehmen, sagte, Schweineställe und andere riesige Schweinefarmen verschärften das größte Risiko für Chinas Schweinefleischindustrie: Krankheiten. Die gemeinsame Aufzucht so vieler Schweine in einer einzigen Anlage macht es schwieriger, eine Kontamination zu verhindern. Er sagte, große US-amerikanische Schweinefleischproduzenten hätten ihre Farmen ausgeweitet, um das Biosicherheitsrisiko zu verringern.

„US-amerikanische Schweinezüchter schauen sich die Bilder dieser Farmen in China an, und sie kratzen sich nur am Kopf und sagen: ‚Das würden wir niemals wagen‘“, sagte Stuart. „Es ist einfach zu riskant.“

Doch als sich die Schweinefleischpreise innerhalb eines Jahres verdreifachten und Peking große Schweinefarmen unterstützte, schien der Nutzen das Risiko zu überwiegen. Es kam zu einem Bauboom, und der durch das Angebot eingeschränkte Markt wurde mit den verfügbaren Schweinen überschwemmt. Die Schweinefleischpreise sind im Vergleich zum Höchststand von 2019 um etwa 60 Prozent gesunken. Chinas Schweinefleischindustrie ist von Bitcoin-ähnlicher Volatilität geprägt und unterliegt Boom- oder Bust-Zyklen, die je nach heftigen Preisschwankungen zu enormen Gewinnen oder Verlusten führen.

Letzten Monat gab Jiangxi Zhengbang Technology, ein riesiger Schweineproduzent, der in den letzten Jahren stark expandiert hat, an, man sei gewarnt worden, dass das Unternehmen möglicherweise von der Börse in Shenzhen dekotiert werde, weil es Bedenken habe, dass das Unternehmen zahlungsunfähig sei.

„Die Hoffnung der Regierung besteht darin, dass die Konsolidierung die Preise im Laufe der Zeit vorhersehbarer und weniger volatil machen wird“, sagte Pan Chenjun, Geschäftsführer der Lebensmittel- und Landwirtschaftsabteilung von RaboResearch. „Das ist das ultimative Ziel.“

In ländlichen Dörfern, wo einst Hinterhofbauernhöfe das Land verstreuten, schießen Megafarmen aus dem Boden. Vor drei Jahren, als der Immobilien- und Infrastruktursektor zu schwächeln begann, beschloss Hubei Zhongxin Kaiwei, ein benachbartes Grundstück zu nutzen und seine Baukompetenz zu nutzen, um ein Unternehmen mit besseren Wachstumsaussichten zu gründen. Das Unternehmen investierte 600 Millionen US-Dollar in den Bau der Hochhaus-Schweinefarmen, weitere 900 Millionen US-Dollar waren für eine nahegelegene Fleischverarbeitungsanlage vorgesehen.

Sein Zementhintergrund sei in der Schweinehaltung nützlich, sagte das Unternehmen. Mit seinen vorhandenen Mitarbeitern baute es ein flächensparendes Hochhaus aus Stahlbeton. Es nutzt überschüssige Wärme aus der Zementfabrik, um den Schweinen heiße Bäder und warmes Trinkwasser zu bieten. Laut Hubei Zhongxin Kaiwei wird dies dazu beitragen, dass die Schweine mit weniger Futter schneller wachsen.

Kleine Schweinehalter im Hinterhof haben es schwer, mit dieser Größenordnung Schritt zu halten.

Qiao Yuping, 66, züchtet zusammen mit ihrem Mann in der Provinz Liaoning im Nordosten Chinas etwa 20 bis 30 Schweine pro Jahr. Als die Schweinefleischpreise letztes Jahr fielen, hätten sie kein Geld verdient, sagte sie. Sie sagte, es sei schwer, die Auswirkungen von Megafarmen zu ignorieren, die die Futter- und Impfstoffpreise für die Tiere in die Höhe trieben.

„Alles ist im Preis gestiegen“, sagte Frau Qiao. „Wie können wir nicht betroffen sein?“

Daisuke Wakabayashi ist Asien-Wirtschaftskorrespondent für The Times mit Sitz in Seoul. @daiwaka

Claire Fu berichtet für die New York Times in Seoul über Nachrichten auf dem chinesischen Festland. @fu_claire

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