College-Football-Publikum bei Baseballspielen? In der elektrischen Atmosphäre der SEC

Die Intimidator-Werbetafel. Die Leftfield Lounge. Swayze wird verrückt. Rufen Sie die Hogs an, während Sie 30 cm tief in Gartenstühlen hinter dem Mittelfeld sitzen. Sir Big Spur stolziert durch die Tribünen und macht einen „Hahn-a-Doodle-Doo“! Kuhglocken. Woo Schweine. Bierduschen. VFLs und GBOs. Sogar hemdlose Professoren lasen an einem sonnigen Frühlingsnachmittag in Music City Chaucer entlang der dritten Baseline.

Die farbenprächtigsten, kreativsten und überfülltesten Atmosphären des College-Baseballs sind nicht nur auf eine Konferenz beschränkt, sondern gehören zum überwiegenden Teil einer einzigen Konferenz an, die im SRO Seite an Seite steht und deren Trommelfelle von der College Station bis nach Gainesville klingeln. Die SEC ist die größte Party des Amateur-Hardballs, scheinbar egal, welchen der 14 Austragungsorte der Liga man besucht. Und in diesen hochrangigen Umgebungen sind auch einige der besten Teams des Landes beheimatet, wobei fünf SEC-Teams in der neuesten D1baseball.com-Umfrage unter den Top 10 rangieren.

„Die Erfahrung dieser Stadien, unsere hier im The Box und auf der Straße, ist schlicht und einfach der Grund, warum ich hier bin“, gestand LSU-Pitcher Thatcher Hurd, der nach einer Saison als Pitcher im Jackie Robinson Stadium der UCLA ins Alex Box Stadium wechselte. viel näher an seinem Zuhause in Manhattan Beach, Kalifornien. „Das ist keine Kleinigkeit für meine Herkunft und einige der erstaunlichen Orte, die ich während meiner Zeit als Bruin besuchen konnte, aber im ganzen Land reden Spieler ständig über diese SEC-Atmosphäre. Man sieht sie im Fernsehen und das stimmt.“ Ausverkauft und die Leute drehen durch, selbst bei einem Spiel unter der Woche, bei dem es sich nicht um eine große Rivalität oder einen Ranglistengegner handelt. Da jemand antreten möchte, aber auch einfach jemand Baseball liebt, muss man sich fragen, wie es wäre, so zu sein mittendrin?"

In der Division I gibt es nur vier eigens dafür errichtete College-Baseballstadien auf dem Campus, die mehr als 10.000 Sitzplätze bieten. Alle sind im SEC West. Es gibt nur neun, die mehr als 7.000 Fans fassen können, und bis auf zwei sind alle davon in der SEC, wobei eines davon – das texanische Disch-Falk Field – der Konferenz beitreten soll, sobald die Baseball-Saison 2024 endet.

Natürlich reicht es nicht aus, nur ein paar Sitzplätze zu haben. Auch diese Stühle müssen besetzt werden. Im Jahr 2022 stellten die SEC-Stadien die vier Teams mit der höchsten Heimzuschauerzahl des Landes. Arkansas, LSU, Mississippi State und Ole Miss erzielten jeweils einen Durchschnitt von 10.000 oder mehr pro Spiel. OK, das stimmt nicht ganz. Die Rebs hatten einen Durchschnitt von 9.998. Bei der durchschnittlichen Besucherzahl waren sieben der neun besten SEC-Schulen vertreten. Einer dieser beiden anderen waren wiederum die Longhorns mit Sitz in der SEC.

„Für jemanden, der sein Leben in diesem Sport verbracht hat, sind diese Zahlen einfach umwerfend“, sagte Jim Schlossnagle, Trainer von Texas A&M, als sein Team letzten Sommer zur Men's College World Series nach Omaha, Nebraska, reiste. Er war in seiner ersten Saison in College Station, wo die Heimmannschaft in 34 Heimspielen 199.691 Fans anzog, die siebtbeste im Land. Er kam von der TCU zur College Station, wo er über 18 Saisons hinweg eine starke Tradition großartiger Smart-Home-Fans aufgebaut hat. Im Jahr 2022 zogen die Horned Frogs pro Spiel beachtliche 4.111 Fans an. Das war landesweit der 16. Platz. Damit hätten sie in der SEC den neunten Platz belegt.

Trainer Schloss fuhr fort: „Aber es geht nicht so sehr um die Lautstärke, wenn es um die Anzahl der Leute geht, sondern um die Lautstärke, die diese Leute erzeugen. So viele Baseballspiele können sich wie ein Zeitvertreib anfühlen. Die Menge hängt einfach nur ab, Chillig. Aber an so vielen dieser SEC-Austragungsorte gibt es nichts Passives oder Baseball. Das ist College-Football-Atmosphäre.“

Siehe: Die Leftfield Lounge in Starkville, Mississippi, wo Fans durch die schmiedeeisernen Tore strömen, sobald sie aufgeschlossen werden, die grüne Flagge auf einem Landraub aus Rollwagen, Kühlschränken und Grills, die in dem Moment, in dem die Hail Staters kommen, zu rauchen scheinen Geh ins Stadion. Heutzutage ist alles einigermaßen organisiert und korporatisiert, mit schicken neuen Bereichen und Etagen und sogar einem Hochhausstapel aus Luxusboxen, der die Lounge überragt. Der Geist dieses Abschnitts reicht jedoch bis in die späten 1960er Jahre zurück, als Bulldogs-Fans damit begannen, mit ihren Pickups rückwärts in das Baseballstadion zu fahren, um die Heckklappe mit Blick auf das Außenfeld zu erreichen. Dann begannen sie, Gerüsttürme zu errichten, um die Aussicht zu verbessern und mehr Platz für andere zu schaffen. Es wurde so viel gegrillt, dass es bei Staatsspielen oft zu Rauchverzögerungen kam, da dicke weiße, mit Holzkohle bedeckte Wolken über Dudy Noble Field, auch bekannt als „The Dude“, wehten.

Das ist kein Nebel. Über dem Außenfeld hängt eine volle Grillrauchwolke pic.twitter.com/Wa9uT2D1m0

Siehe: Die zuvor erwähnte Mississippi-Stimmung, bekannt als Swayze Crazy, eine Denkweise, die nicht zuletzt aufgrund der Ereignisse im linken Feld um den Erzrivalen von Ole Miss entstanden ist. Ein Team von Anführern der Rebellen war es leid, zu sehen, wie die Leute in Starkville zu viel Spaß hatten, und gründete ein Komitee, um ihrem verschlafenen Campusstadion Energie zu verleihen. Zu dieser Gruppe gehörte Archie Manning, auch bekannt als die größte Ole-Miss-Footballlegende und Vater von Peyton und Eli, aber auch der Shortstop eines Ole-Miss-Teams von 1969, das es in die Men's College World Series schaffte.

Im Jahr 1989 wurde das umgestaltete Swayze Field (benannt nach dem großartigen Baseballteam der Rebellen, Tom, nicht nach Filmstar Patrick), getauft und verfügte über einen verbreiterten Studentenbereich hinter der rechten Feldmauer. Auf der Tribüne, die mit mehr als 1.000 Studenten gefüllt ist, von denen viele stundenlang vor großen Spielen campen, wurden relativ neue, aber bereits nicht zu übersehende Traditionen heraufbeschworen. Vor dem diesjährigen Saisonauftakt, dem ersten Spiel für Ole Miss seit dem Gewinn der MCWS im vergangenen Juni, campierten sie tagelang bei eisigen Temperaturen. Jetzt kämpfen sie darum, einen Baseball zu fangen, den ein Outfielder von Ole Miss beim Verlassen jedes Halbinnings auf diese Plätze wirft, und erinnern die Schüler daran, diesen Bereich während seiner Abwesenheit zu verteidigen. Wenn der Ball zurückgegeben wird, sind oft aufmunternde Worte – und ja, manchmal auch Telefonnummern – auf die Rindslederkugel gekritzelt. Und es gibt die berüchtigten Bierduschen, bei denen rote und blaue Solobecher leer geschüttelt und dann in den Himmel geworfen werden, um jeden Homerun der Heimmannschaft zu feiern.

Drei Tage pic.twitter.com/2dlithYDYT

„Ich denke, wenn man in der SEC im Außenfeld spielen kann, kann man wahrscheinlich alles tun, was das Leben sonst noch mit sich bringt“, erklärte der aktuelle Corpus Christi Hook Drew Gilbert, der als All-Spieler sowohl bei Swayze als auch beim Dude im Außenfeld war - Amerikanischer Outfielder für ein Tennessee Volunteers-Team, das einen großen Teil des Jahres 2022 verbrachte und auf Platz 1 stand. „Überall weht Rauch und Bier in dir. Und die Fans an jeder Schule haben Nachforschungen angestellt. Sie wissen, wo du bist.“ „Wer kommt, welche Kurse du besuchst, wie deine Eltern heißen, all das. Man möchte auf sie wütend sein, aber ehrlich gesagt ist es beeindruckender als alles andere.“

Alles an der Baseballkultur der SEC ist beeindruckend, selbst für diejenigen, die nicht beeindruckt sein wollten.

„Mitte der 2000er-Jahre habe ich angefangen, mich intensiv mit SEC-Spielen zu beschäftigen, und wenn ich ehrlich bin, habe ich gedacht: ‚Klar, es scheint cool zu sein, aber das muss überverkauft sein. Wirklich, wie großartig könnte das sein.‘ ?‘“, erinnert sich Kyle Peterson, ESPN-College-Baseball-Analyst und gebürtiger Omahaer, der mit der Teilnahme an der Men’s College World Series aufwuchs und dann in der MCWS und im ganzen Land als zweimaliger Pac-12-Pitcher des Jahres für Stanford spielte. „Aber überall, wo man hingeht, ist es anders als alles, was man jemals gesehen hat. Die Einrichtungen, die Menschenmassen. Wir waren vor drei Wochen in Arkansas. Sie spielten gegen Tennessee. Ich kam zwei Stunden vor Spielbeginn und der Warteschlange für allgemeine Eintrittskarten dort an.“ sah aus wie die Linie für GA in Omaha für Spiel 2 des MCWS-Finales. Sie war anderthalb Blocks lang!“

Also, KP, willst du damit sagen, dass es einfach mehr bedeutet?

„Ich sage, es geht um Kultur, aber auch um Engagement“, sagte Peterson. „Wenn Sie zu den meisten Sportabteilungen gehen, zu Orten mit so viel College-Baseball-Tradition, und sagen: ‚Wir denken, wir sollten ein 60-Millionen-Dollar-Baseballstadion bauen‘, würden sie Sie fragen: ‚Wovon reden Sie?‘ Aber Kentucky hat es geschafft, und sie waren noch nie bei der College World Series!“

Das war nicht immer so. Im größeren historischen Rahmen des College-Baseballs, der an den meisten SEC-Schulen seit den 1880er Jahren oder sogar der MCWS-Ära, die 1947 begann, gespielt wird, sind die Schulen im Südosten relative Neulinge in der Meisterschaftspartei. Während sich in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts USC, Texas, Arizona State und andere größtenteils im Westen gelegene Schulen in Omaha aufhielten, war Baseball in der Football-First-Welt der SEC immer noch ein Nebengedanke.

Das erste Geräusch dessen, was schließlich zum Baseball-Urknall der Southeastern Conference werden sollte, war das Klackern von Skip Bertmans Fußballschuhen auf dem Boden des Clubhauses im Alex Box Stadium, als er im August 1983 als LSU-Trainer eingestellt wurde. Eigentlich waren es seine eleganten Schuhe, die entlangschlurften als er einen Besen schob.

„Mein Vorgänger an der LSU, Jack Lamabe, hatte einen Streit mit dem Wartungsteam, weil er dachte, sie würden aus dem Clubhaus bestehlen, also ließ er sie nicht hereinkommen und putzen“, erinnerte sich Bertman vor einem Jahr. „Der Raum war also mit einjährigen Tabakflecken bedeckt und es lagen Handtücher, die monatelang voller Schimmel auf dem Boden lagen. Wenn ich in die Hände geklatscht hätte, wären diese Handtücher wahrscheinlich herausgesprungen und auf ihren Füßen davongelaufen.“ eigen."

Bertman überarbeitete die Box und die Mentalität derer, die dort arbeiteten, dort spielten und Tickets kauften, um dort zu sitzen. Er führte Benefizveranstaltungen mit schwarzer Krawatte durch. Er ließ die Tribüne umgestalten, um bessere Sichtverbindungen zu schaffen. Er füllte das LSU-Programm auch mit einer Reihe von Werbeabenden im Minor-League-Baseball-Stil, um Familien ins Baseballstadion zu locken, darunter Auftritte des berühmten San Diego Chicken. Er ließ sogar eine Werbetafel am Straßenrand des Baseballstadions anbringen, um die Leistungen der LSU im Baseball aufzulisten, und zwar aus keinem anderen Grund, als seine Rivalen zum Lesen zu zwingen. Es heißt „The Intimidator“. Als 2009 nebenan eine neue Box eröffnet wurde, zog The Intimidator auch über den Parkplatz.

Das ist College-Baseball. #GeauxTigers | #TheReboot pic.twitter.com/APVDacjdPv

„Er hat die Box zu einem Ort gemacht, an dem jeder sein wollte, einen Ort, den sie sehen mussten“, erinnerte sich Ben McDonald, ein Sohn aus der Gegend von Baton Rouge und Moderator des ersten Besuchers der Men's College World Series an der LSU im Jahr 1986. „Und Er schuf einen Ort, an dem die Kinder aus Louisiana spielen wollten, anstatt nach Texas zu gehen.

Bertman lernte seine PT Barnum/Casey Stengel-Herangehensweise an das Spiel von Mentor Ron Fraser, bekannt als „The Wizard of College Baseball“, nachdem er in den 1970er-Jahren ein fast ausgestorbenes Miami Hurricanes-Programm mit dem gleichen Prinzip der Geldbeschaffung und des Spaßes rettete. Seine Geschichten darüber, wie er alte Baseballs in Milch einweichen musste, damit sie weiß aussahen („Sie waren zwar weiß, rochen aber nach faulen Eiern.“) und gebrauchte Uniformen zu verwenden („Die Leute fragten, warum das ‚Miami‘ so groß auf unseren Trikots war. Es war es, das „US Army“-Logo darunter zu verstecken.“) sind zur Legende geworden und deuteten den zukünftigen Kampf seiner Schüler an, als sie zur SEC wechselten.

Als die Canes 1982 die MCWS gewannen, war es der erste nationale Titel, den eine Schule östlich des Mississippi seit 16 Jahren gewann. Seine rechte Hand war Bertman. Ein weiterer Fraser-Schüler war Ron Polk, der 1976 von der Mississippi State angeheuert wurde, nachdem er Georgia Southern nach Omaha geführt hatte. Als State und LSU zu MCWS-Stammgästen wurden, verliebten sich ihre Schulleiter in Baseball. Als diese beiden anfingen, Geld, Ressourcen und Kreativität in ihre Stadien zu stecken, wollten auch ihre SEC-Rivalen mitmachen. Und sie haben sich dafür oft die gleiche Trainer-Blutlinie zunutze gemacht. Ole Miss gewann die MCWS 2022 mit Mike Bianco an der Spitze, einem ehemaligen Fänger, Mannschaftskapitän und langjährigen Assistenten von Bertman an der LSU.

„Skip und ich haben immer gesagt, dass Omaha wie eine Droge ist. Sobald Sie Ihre Leute hierher gebracht haben, werden sie alles tun, um wieder hierher zurückzukehren“, sagte Polk, der einzige Trainer, der drei Teams an die Ufer des Missouri River führte Georgia Southern, Mississippi State und Georgia. Er sagte es vor zwei Sommern, als er in der Lobby eines Hotels in O-Town stand, umgeben von Hunderten von MSU-Fans, nachdem er in Nebraska eingedrungen war, um zu sehen, wie ihre Bulldogs ihren ersten Titel in der Men's College World Series gewannen. „Im Laufe der Jahre hat es Spaß gemacht, zu sehen, wie Schulen hier ihre ersten großen Erfolge erleben. Sobald man dieses Ereignis erlebt hat, kann man nur noch daran denken, wie man zurückkommt. Und wenn man erst einmal sieht, wie viel Spaß und wie viel College-Baseball wirklich machen kann.“ Seien Sie, Sie möchten dieses Gefühl zu Hause wiederherstellen.

Nachdem Mississippi State und Ole Miss in den letzten beiden Sommern ihre ersten Men's College World Series-Titel hinzugewonnen haben, beherbergt die SEC nun acht MCWS-Meisterschaftsprogramme, die sich 14 Titel teilen. Die Konferenz hat acht der letzten 13 MCWS-Titel gewonnen, aufgeteilt auf sechs Programme, und seit 2011 war die Meisterschaftsserie dreimal ein Showdown zwischen SEC und SEC. Letzten Sommer besiegte Ole Miss Oklahoma, das ebenfalls 2024 an der Konferenz teilnehmen wird. Von den acht Teams der MCWS 2022 waren vier aktuelle SEC-Mitglieder und zwei werden in der Baseballsaison 2025 in der Liga sein. Seit 2008 haben es 11 der 14 Mitglieder nach Omaha geschafft, darunter seit 2017 neun verschiedene Schulen.

„Ich glaube nicht, dass dieser Erfolg in absehbarer Zeit enden wird, weil ich nicht sehe, dass das Engagement dieser Schulen und dieser Fans für das Ende des Baseballs jemals enden wird“, sagte Bianco letzten Herbst, direkt nachdem sein Team die Auszeichnung erhalten hatte Meisterschaftsringe der Men's College World Series 2022. „Ich weiß nur, was ich sehe und höre, wenn wir in dieser Liga unterwegs sind. Es sind riesige Menschenmassen und Lärm und Tailgater, College-Football-Menschen bei Baseballspielen. Und es gibt auch viele Baukräne. Denn das Bauen hört nie auf. Es.“ Das geht nicht. So wird man erwischt.“