Das Höllenschwein, der Texas-Titanosaurier und sieben weitere ausgefallene Bestien, die einst durch Big Bend streiften

Vielleicht berühren sich Vergangenheit und Gegenwart nirgendwo in Texas so sehr wie im Big Bend National Park. Das 800.000 Hektar große Wunderland von West-Texas wird manchmal als „Geschenk von Texas an die Nation“ bezeichnet und könnte auch als Geschenk von Texas an die Paläontologie bezeichnet werden. Von den mächtigen Wänden des Santa Elena Canyon bis zu den Wüstenklippen der Aguja-Formation wimmelt es in den Felsen des Parks von Fossilien aus über 135 Millionen Jahren. Eidechsen laufen über Kalksteinbetten und posieren auf Muscheln aus dem einst warmen, flachen Ozean. Berglöwen jagen Hirsche in Arroyos aus gebändertem Kreidestein. Und im Chisos-Gebirge liegen die Knochen riesiger Kondore in Höhlen unter den Sitzstangen der Mönchsgeier. Wissenschaftler untersuchen diesen prähistorischen Reichtum seit mehr als einem Jahrhundert. Im Jahr 1907 stellte ein Geologe bei einer vorläufigen Untersuchung der Region die Entdeckung von „Echsenknochen“ fest. Drei Jahrzehnte später, nachdem der Park während der Verwüstungen der Weltwirtschaftskrise offiziell gegründet worden war, schickte die Works Progress Administration Männer, um nach Fossilien zu graben, und richtete Steinbrüche und Sammlungen ein, die immer noch neue Entdeckungen hervorbringen. Der Fossilienreichtum von Big Bend lockte extravagante Sammler an – wie den pelzmanteltragenden, herumtollenden Entdecker des Tyrannosaurus Rex, Barnum Brown – und engagierte Wissenschaftler wie Douglas Lawson, der den ikonischen Riesenflugsaurier des Parks, Quetzalcoatlus, fand. In den letzten drei Jahrzehnten haben Paläontologen riesige Dinosaurierknochen geflogen, neue Arten entdeckt und mehr über die alten Ökosysteme des Parks herausgefunden als je zuvor.

Als sich diese Ökosysteme im Laufe der Zeit veränderten, veränderten sich auch ihre Bewohner. Der steigende Meeresspiegel überschwemmte vor 135 Millionen Jahren das Zentrum Nordamerikas, überschwemmte Land vom heutigen Golf von Mexiko bis nach Kanada und bildete ein flaches Meer voller riesiger Reptilien und hungriger Fische. Vor etwa 80 Millionen Jahren hob sich das Land und das Meer floss langsam aus der Mitte des Kontinents in den heutigen Golf von Mexiko ab und hinterließ Bayous und Überschwemmungsgebiete, in denen riesige Krokodile, Flugsaurier und Dinosaurierherden patrouillierten.

Diese Welt endete in Feuer und Dunkelheit, nachdem vor etwa 66 Millionen Jahren ein gewaltiger Asteroid den Golf von Mexiko traf und nichtvogelartige Dinosaurier und die Ökosysteme, in denen sie lebten, auslöschte. Im Laufe der folgenden Millionen Jahre wich Big Bend vom tropischen Wald zum Savannen, überschattet von den Vulkanen, die schließlich das Chisos-Gebirge bildeten. Durch diese Ebenen zogen Säugetiere wie Kamele, Säbelzahnkatzen und Mammuts.

Jede im Park vorkommende Art ist für sich genommen bemerkenswert. Dazu gehören die größten in Nordamerika lebenden Dinosaurier und Flieger, seltsame Säugetiere wie Sumpftiere mit Stoßzähnen und ein schnelles, gefräßiges „Höllenschwein“ sowie berühmte Arten wie das Kolumbianische Mammut. Die Geschichte von Big Bend lässt sich nicht nur in Steinen, sondern auch in Tieren erzählen. Zusammengenommen tragen sie dazu bei, die sich verändernde Welt des spektakulärsten Parks von Texas darzustellen. Hier sind einige unserer beliebtesten alten Tiere aus Big Bend. Wir haben sie in der Reihenfolge vom ältesten zum aktuellsten aufgelistet.

Gegen Ende des Mesozoikums war Big Bend von einem warmen, flachen Meer bedeckt. Einer der wichtigsten Raubtiere in diesem Ozean war Xiphactinus, ein autogroßer Fisch, der einem modernen Tarpun ähnelt. (Sein hervorstehender Unterkiefer verleiht ihm auch den Spitznamen „Bulldogge-Tarpun“.) Ursprünglich im Jahr 1870 von Joseph Leidy, dem Vater der amerikanischen Paläontologie, entdeckt, tauchten Xiphactinus-Fossilien zunächst in Kansas auf und wurden anschließend im gesamten ehemaligen Binnenmeer entdeckt, das sich von hier aus erstreckte Kanada bis zum Golf. In Big Bend sammelten die Männer der Works Progress Administration Schädel- und Kieferfragmente sowie Wirbel aus ihren Steinbrüchen. Xiphactinus war zwar nicht das größte Meeresraubtier im Park – diese Ehre gebührt riesigen Meeresechsen wie Tylosaurus –, aber er war ein außergewöhnlich gefräßiges Tier, dessen Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit ihn zu einem anpassungsfähigen und wahllosen Jäger machten. Manchmal hatte diese gefräßige Art Augen, die größer als ihr Magen waren: Fossile Überreste eines Xiphactinus zeigen, dass die Kreatur an großen Fischen erstickte.

Als sich die Ozeane von Big Bend zurückzogen, wurden sie durch offene, sumpfige Deltas voller grasender Dinosaurier ersetzt. Unter ihnen war Agujaceratops, ein früherer Verwandter des bekannteren Triceratops, mit gehörntem Kopf, papageienartigem Schnabel und schwerer Halskrause. Diese Halskrause machte ein Drittel der Körperlänge des Agujaceratops aus, und ein in Big Bend entdeckter fossiler Schädel dieses Tieres ist der größte jemals gefundene Ceratopsid-Schädel. Ursprünglich in den WPA-Steinbrüchen von 1938–1939 gesammelt, handelte es sich bei den Überresten um ein seltenes Knochenlager von zwanzig Jung- und Erwachsenentieren, was darauf hindeutet, dass Agujaceratops in Herden reisten. (Das Knochenbett deutet auch darauf hin, dass ihr Aussehen – und vielleicht auch ihre Färbung – von ihrem Alter und Geschlecht abhing.) Obwohl ursprünglich angenommen wurde, dass sie zu einer Dinosauriergattung namens Chasmosaurus gehörten, ergab eine Neubewertung im Jahr 2006, dass sie so unterschiedlich waren, dass sie ihren eigenen Namen rechtfertigten. Heute sind in Big Bend zwei Arten von Agujaceratops bekannt. Agujaceratops war die im Park am häufigsten vorkommende Art von Ceratopsiden und ist das älteste bekannte Mitglied seiner Familie in Nordamerika.

Die Deltas wurden schließlich durch glühende Überschwemmungsgebiete ersetzt, die von Riesen bevölkert wurden. Der größte von ihnen war Alamosaurus, der größte Dinosaurier in der Kreidezeit Nordamerikas. Trotz des Namens wurde die Art weder nach dem texanischen Wahrzeichen benannt, noch wurde sie ursprünglich in Texas gefunden. Seine Knochen wurden erstmals 1921 in New Mexico gefunden und sein Entdecker benannte ihn nach dem spanischen Wort für Pappeln. Zu Alamosaurus‘ Zeiten waren die meisten Langhalsdinosaurier vom Kontinent verschwunden, und es scheint, dass es sich um einen neueren Einwanderer aus Südamerika handelte. Ein ausgewachsener Alamosaurus war zu groß, um sich um Raubtiere zu sorgen, und fungierte wahrscheinlich als Ökosystemingenieur in einem Ausmaß, das man sich heute kaum noch vorstellen kann: Er warf Bäume um, grub Brunnen in trockenen Umgebungen wie moderne Elefanten und veränderte mit seinem Vorbeigehen und seinem Kot Wälder und Ebenen . Diese Sauropoden gehören zu den letzten bekannten Nicht-Vogel-Dinosauriern in Big Bend.

Im kreidezeitlichen Big Bend lebten die Riesen nicht nur auf der Erde. Über ihnen schwebte Quetzalcoatlus, ein riesiger räuberischer Flugsaurier – ein Cousin der Dinosaurier. Die Art tauchte erstmals 1971 auf, als der Paläontologe Douglas A. Lawson im Park einen riesigen Flügelknochen fand. Er und sein Professor Wann Langston Jr. benannten die Art nach einem aztekischen Gott. (Der Artname Northropi erinnert an „Jack“ Northrop, den Designer des Bombers und später einen der Gründer des Drohnenherstellers Northrop Grumman.) Zwei Arten von Quetzalcoatlus sind aus Big Bend bekannt; Die kleinere, nach Lawson benannte Art ist aus mehr als zweihundert Exemplaren bekannt, die an einem Ort namens Pterodactyl Ridge gefunden wurden. Es ist nicht ganz klar, wie effektiv ein Flieger Quetzalcoatlus war; Einige Forscher haben vermutet, dass es sich um ein ausgezeichnetes Segelflugzeug handelte, das vielleicht in der Lage war, Kontinente zu überqueren. Andere haben vermutet, dass Quetzalcoatlus eher wie eine Trappe oder ein Nashornvogel lebte, der zu Motorflügen fähig war, aber die meiste Zeit am Boden verbrachte und kleinere Beute jagte. (Wenn Sie jedoch ein riesiger Flugsaurier sind, umfasst die „kleinere Beute“ auch Tiere von der Größe eines Menschen.)

Nach dem Aussterben der Dinosaurier wuchsen Säugetiere rasch heran und eroberten die neu entleerten Landschaften einer Treibhauswelt. Unter ihnen war Titanoides, ein großes bärenähnliches Tier. Die Linie, zu der es gehörte, hat heute keine lebenden Verwandten mehr und es gehörte zu den ersten Säugetieren, die wirklich große Größen erreichten. Während männliche Titanoides säbelartige Stoßzähne im Oberkiefer hatten, scheint die Art weitgehend pflanzenfressend gewesen zu sein und ihre Eckzähne bei Territorial- oder Paarungsstreitigkeiten einzusetzen. (Zu den Big Bend-Fossilien des Tieres gehört der vollständige Schädel eines Weibchens ohne Stoßzähne.) Titanoides scheint ein semiaquatischer Browser gewesen zu sein. Bei solchen Tieren wie Flusspferden und Tapiren sind die Stoßzähne heute im Allgemeinen von dicken Fettschichten begleitet, die die Tiere vor gegenseitigen Bissen schützen. Das Gleiche gilt möglicherweise auch für dieses seltsame Sumpfungeheuer.

Als das tropische Treibhaus abkühlte, verwandelte sich die Landschaft von Big Bend in ein Flickenteppich aus Dschungel und Savanne, überragt von hoch aufragenden Vulkanen. Einer der bizarrsten Jäger dieser alten Serengeti war Archaeotherium, ein eher schweinsähnliches Hufsäugetier. (Trotz seines schweineartigen Aussehens war es näher mit Flusspferden und Walen verwandt als mit modernen Schweinen.) Bissspuren an zeitgenössischen Kamelskeletten und Knochenlagern zeigen, dass Archaeotherium ein aktives und gefährliches Raubtier war. Seine Wangenknochen und knöchernen Schädelknollen haben ihm möglicherweise auch dabei geholfen, sich in Dominanzkämpfen zur Schau zu stellen, doch manchmal kam es zu heftigen Auseinandersetzungen: Ein Archaeotherium-Schädel weist verheilte Einstichstellen um das Auge eines anderen Artgenossen auf. Interessanterweise zeigen junge Archaeotherien nicht die extreme Kieferstärke geschlechtsreifer Erwachsener, was darauf hindeutet, dass die kräftigen Bisse der Gattung möglicherweise ebenso eine Rolle im Sozialverhalten wie bei der Jagd gespielt haben – oder dass sich die Ernährung der Tiere im Laufe ihres Wachstums verändert hat. Während aus dem Park keine Archaeotherium-Knochen bekannt sind, wurden seine Zähne in Fossilienablagerungen aus derselben Zeit etwas außerhalb der Parkgrenzen gefunden.

Als sich die Savannen bis nach Big Bend ausdehnten, führten die im Wald grasenden Pflanzenfresser schließlich zu leichtfüßigen Läufern. Ein früher Vorläufer dieses Übergangs war Leptoreodon, ein hirschähnliches Tier mit kurzen Gliedmaßen, einer elchähnlichen Schnauze, Browserzähnen und dem Verdauungssystem eines Kamels. Als frühes Mitglied einer Gruppe schneller, hirschähnlicher Tiere, die später Schleuderhörner auf der Nase entwickelten, hatte Leptoreodon keine. Drei Arten, die 1868 nach in Kanada und Texas entdeckten Fossilien benannt wurden, sind aus Big Bend bekannt, hauptsächlich aus Kieferfragmenten. Er kommt wahrscheinlich in dichten, büschigen und feuchten Lebensräumen vor und fühlte sich im und am Wasser möglicherweise recht wohl, wie der moderne Elch.

Mit der Zeit wurde Big Bend kühler und trockener, und die Savannen wichen trockeneren Prärien voller Zehenpferde und Kamelherden. Diese Beute wurde von Nimravides verfolgt, einer Katze, die mit dem späteren, größeren (und berühmteren) Smilodon verwandt war. Der Name Nimravides ist ein Paradebeispiel dafür, wie verwirrend die Paläontologie sein kann: Er bezieht sich auf ein früheres Säugetier, Nimravus, von dem man annahm, es sei ein Verwandter der Säbelzahnkatzen, bevor Forscher erkannten, dass die Art den Hunden ähnlicher sei. (Erschwerend kommt hinzu, dass niemand ganz genau weiß, was der Beschreiber dieses Tieres mit dem Namen meinte.) Nimravides‘ Krummsäbel-Eckzähne waren in Big Bend aufgrund der Zähne, des Kiefers und der Zehenmaterialien bekannt und waren eine mächtige Waffe zum Töten von Beutetieren, was zu massivem Blutverlust und zur Folge hatte zu einem schnellen Tod, der das Raubtier vor Verletzungen bewahrte. Aber die Zähne waren zerbrechlich: Tiere, die sie am Knochen gebrochen hätten, hätten einen langsamen Hungertod erlitten. Nimraviden lebten von der Mitte bis zum Ende des Miozäns in Nordamerika, bevor spezialisiertere Säbelzahntiere aus Asien eindrangen.

Einige der spektakulärsten Tiere von Big Bend waren bis fast gestern zu sehen – geologisch gesehen. Während der Eiszeit war der Park die Heimat des Kolumbianischen Mammuts, des letzten und größten seiner Familie und eines der berühmtesten ausgestorbenen Tiere der Welt. Seine Stoßzähne, Kiefer und Zähne wurden in der Gegend gefunden: Ein Rancher außerhalb des Parks benutzte Mammutzähne sogar als Stiefelkratzer, bevor er auf die Identität aufmerksam gemacht wurde. Mammuts, die größten Pflanzenfresser ihrer Zeit, reisten wahrscheinlich zwischen Cienegas – oder „Wüstensümpfen“ –, die durch Quellen im amerikanischen Südwesten entstanden sind. Sie lebten eine Zeit lang mit den ersten Menschen Amerikas zusammen, bevor sie am Ende des Pleistozäns verschwanden, was wahrscheinlich auf eine Mischung aus Klimaveränderungen und übermäßiger Jagd durch alte Menschen zurückzuführen war.