Örtliche Feuerwehrleute sprechen sich dagegen aus, aufgrund der PFAS-Exposition zu „menschlichen Versuchskaninchen“ zu werden

NEW HANOVER COUNTY – „Wer schützt uns, die Feuerwehrleute, während wir die Gemeinschaft schützen?“ Laura Leigh Bransford hat am Donnerstag etwa 250 Menschen am Cape Fear Community College befragt.

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Bransford, der seit sechs Jahren Feuerwehrmann für New Hanover County ist, war einer von vier Diskussionsteilnehmern, die während eines Teils der zweiten jährlichen Veranstaltung „State of the River“ sprachen. Sie wird jedes Jahr von Cape Fear River Watch ausgerichtet und ist eine ganztägige Veranstaltung, bei der sich Experten über Probleme austauschen, die sich auf die natürlichen Ressourcen der Region auswirken, und über die Arbeit, die zu ihrer Bewältigung unternommen wird.

Die meisten Bedenken betrafen Umweltprobleme – im Fluss lebende Meereslebewesen, daraus trinkende Bewohner und die Zerstörung durch die Industrie. Da die PFAS-Verschmutzung der Auslöser für den Start der Veranstaltung war, wurde in der diesjährigen Ausgabe ein anderer Blick auf die Gefahren der Chemikalien geworfen.

Das abschließende Panel befasste sich mit der Gesundheit und dem Wohlbefinden eines der „tödlichsten Berufe“ des Landes.

Letztes Jahr hat die Weltgesundheitsorganisation die Brandbekämpfung auf die höchste Stufe des Berufsrisikos für Krebs eingestuft. Nach Angaben des National Institute for Occupational Safety and Health besteht bei Feuerwehrleuten ein um 9 % höheres Risiko, an Krebs zu erkranken als bei der Allgemeinbevölkerung; Sie haben ein um 14 % höheres Risiko, an Krebs zu sterben.

Die Mehrzahl der Krebsarten, an denen Feuerwehrleute leiden, sind Hoden-, Prostata-, Blasen- und Nierenkrebs – ähnliche Krankheiten, die laut den von Experten überprüften Studien der Environmental Protection Agency mit der Exposition gegenüber PFAS in Zusammenhang stehen können. Weitere gesundheitliche Auswirkungen der giftigen Chemikalien könnten Entwicklungsverzögerungen bei Kindern, Autoimmunerkrankungen, erhöhte Cholesterinwerte und Fortpflanzungsprobleme sein.

Laut dem Center for Fire, Rescue and EMS Health Research ist die Wahrscheinlichkeit einer Fehlgeburt bei weiblichen Feuerwehrleuten um 14 % höher als bei der Durchschnittsbevölkerung.

„Feuerwehrleute haben so viele Dinge gegen sich, uns, wenn es um ihr Wohlbefinden geht“, sagte Bransford. „Psychische Gesundheit, Selbstmord, Herzgesundheit, Schlafentzug, Krebs – um nur einige zu nennen, und jetzt die Entdeckung unheilvoller Mengen an PFAS in unserer Einsatzkleidung in allen Schichten.“

Bransford ist einer von fast 135 Feuerwehrleute im Landkreis; Die Feuerwehr von Wilmington beschäftigt rund 200 Mitarbeiter.

Im Jahr 2017 begab sich die Frau des Feuerwehrmanns Paul Cotter aus Massachusetts auf eine Mission, um herauszufinden, was den Prostatakrebs ihres Mannes verursachte. Diane Cotter wollte nicht akzeptieren, dass es „nur die Norm“ ist. Sie stellte fest, dass Teile seiner Einsatzausrüstung abgebaut waren und schickte Proben an Graham Peaslee, einen Chemiephysiker an der University of Notre Dame, der damit begann, zu untersuchen, woraus das Material der Einsatzausrüstung besteht. Diane war überzeugt, dass etwas in dem Stoff gefährlich sein könnte.

Peaslee entdeckte, dass die dreilagige Ausrüstung einige der am stärksten fluorierten Textilien enthielt, die er je gesehen hatte. Die Geschichte wurde von Ethereal Films in „Burned: Protecting the Protectors“ dokumentiert, das ebenfalls am Donnerstag gezeigt wurde. Es beschreibt detailliert die Gefahren von PFAS in Einsatzkleidung.

Laut Chemical and Engineering News stellte Peaslees Team fest, dass die äußere wasserabweisende Hülle der Schutzkleidung durchschnittlich knapp über 2 Gewichtsprozent Fluor enthält – PFAS werden als fluorierte Substanzen definiert. Er fand auch heraus, dass die Feuchtigkeitsbarriere – die mittlere Schicht – durchschnittlich mehr als 30 % Fluor enthielt. Untersuchungen haben gezeigt, dass die Schichten im Laufe der Zeit aneinander reiben und zur dritten Wärmeschicht wandern, die im Neuzustand PFAS-frei ist, in den anderen beiden Schichten jedoch durch Hitzeeinwirkung Chemikalien ansammelt, die schädliche Giftstoffe enthalten. PFAS können dann über diese dritte Wärmeschicht mit der Haut in Kontakt kommen.

Warum nutzen Feuerwehrleute diese Ausrüstung immer noch?

„Tatsache ist einfach, dass wir Einsatzkleidung tragen, um uns zu schützen. Auch wenn sie uns umbringt, müssen wir sie dennoch als Wärmeschutz verwenden“, sagte Benjamin Bobzien, Präsident der New Hanover County Professional Firefighters Association, der Menge.

Er fügte hinzu, dass es keine Alternativen gebe, die den Anforderungen der National Fire Protection Association entsprechen, die Bundesstandards für die Branche festlegt.

Die hohe Hitze, der Feuerwehrleute ausgesetzt sind, bis zu 500 Grad, führt laut Bobzien dazu, dass ihre Ausrüstung PFAS freisetzt, das dann in ihren Körper aufgenommen wird.

Gemäß den Bundesvorschriften müssen Feuerwehrleute alle zehn Jahre ihre Einsatzausrüstung austauschen. Steve Mason, Chef der Feuerwehr von Wilmington, sagte, die Stadt habe einen schnelleren Zeitplan und tausche alle vier Jahre die Ausrüstung aus.

„Wir tun, was wir können, um die Belastung zu minimieren“, sagte Mason. „Es ist immer noch eine Belastung und am Ende des Tages müssen wir wegen der Arbeit, die wir leisten, immer noch strukturelle Feuerlöschausrüstung tragen.“

Eine Bestimmung in den NFPA-Richtlinien verlangt, dass die Schutzuniformen bestimmten Tests standhalten. Beispielsweise muss das Getriebe 40 Stunden lang UV-Licht ausgesetzt werden, ohne dass es zu einer Beeinträchtigung kommt, und außerdem einen Hydrauliköltest bestehen.

Derzeit ist PFAS das einzige Material, das diese Bedingungen erfüllen kann

„Diese Tests besagen in den Augen der [International Association of Fire Fighters] und unserer Leute, dass sie nicht notwendig sind“, erklärte Bobzien am Donnerstag, was bedeutet, dass das Ausmaß der erforderlichen Tests über das hinausgeht, was ein normaler Feuerwehrmann jemals ertragen würde.

Laut E&E News basierte der UV-Test auf Studien der University of Kentucky und wurde von Lion Apparel – einem der führenden Hersteller von Feuerwehrausrüstung – finanziell unterstützt. Der Bericht führt detailliert aus, dass die Studie statistisch keine signifikanten Ergebnisse erbrachte, die belegen würden, dass die Tests erforderlich waren.

„Wir wurden falsch informiert und belogen, weil wir dachten, unsere Einsatzausrüstung würde uns schützen“, sagte Bransford auf der Podiumsdiskussion. „Wir haben die moralische und ethische Pflicht, das Richtige zu tun. Wir dürfen nicht zulassen, dass Politik und Sonderinteressen der Menschheit im Weg stehen.“

Die IAFF habe laut Bobzien „freundlich darum gebeten“, die Standards zu ändern, aber die NFPA lehnte ab. Daher reichte die IAFF am 16. März eine Klage gegen die NFPA wegen ihrer Rolle bei der Durchsetzung von Tests ein, die tatsächlich die Verwendung von PFAS in ihrer Schutzausrüstung erfordern. Drei führende „PFAS-Anwaltskanzleien“ – Motley Rice LLC, Simmons Hanly Conroy LLC und Sullivan Papain Block McGrath Coffinas und Cannavo PC – unterstützen den Fall.

Ziel der IAFF ist es, in ihren Vorschriften PFAS-freie Ausrüstung vorzuschreiben und Feuerwehrleuten und ihren Familien die Möglichkeit zu geben, eine Entschädigung für PFAS-bedingte Krankheiten zu beantragen.

Bransford sagte, dass bestimmte Mitglieder des NFPA-Standardsetzungsausschusses auch Mitglieder der Textil- und Ausrüstungsindustrie seien.

„Wir werden es weiterhin nutzen“, sagte Bobzien. „Das ist es, was wir tun. Das ist unsere Aufgabe und das wird auch weiterhin so bleiben.“

Vor Ort führt Bobzien den Kampf für sicherere Arbeitspraktiken und die Begrenzung der PFAS-Expositionsrate von Feuerwehrleuten an. Im Moment drängt er darauf, dass der Landkreis und schließlich auch die Stadt – obwohl sie von einer anderen Gewerkschaft geleitet wird – alternative Ausrüstung für nicht feuerwehrbezogene Einsätze finanzieren.

„Wir führen Autowracks und medizinische Einsätze durch und bitten unsere Kommunen, nach alternativen Kleidungsstücken zu suchen, die wir tragen können, um unsere Zeit in Einsatzkleidung zu begrenzen“, sagte Bransford.

Sie nannte Beispiele für Rettungsausrüstung oder Overalls, die man leicht über die Kleidung werfen kann.

Die Feuerwehrleute des Landkreises plädieren außerdem für jährliche Krebsfrüherkennungsuntersuchungen und eingehende körperliche Untersuchungen.

Von 2018 bis heute wurde die Feuerwehrausrüstung des New Hanover County mit Außenhülle und Wärmebarriere gekauft, da sie PFAS-frei ist, sagte County-Sprecher Alex Riley.

„Während Fire Rescue darauf wartet, dass die Hersteller wirklich PFAS-freie Einsatzausrüstung entwickeln und genehmigen, prüft sie Möglichkeiten, die derzeitige Verwendung von Einsatzausrüstung einzuschränken“, fügte er hinzu. „Alternative Schutzkleidung für die Reaktion auf Nichtfeuerunfälle wird ebenfalls evaluiert.“

WFD-Chef Mason sagte, die Stadt habe noch keine Overalls für Feuerwehrleute gekauft, aber ihre Uniformen – eher traditionelle Hosen und Hemden – seien NFPA-konform und würden regelmäßiger bei Serviceeinsätzen getragen.

„Die Uniformen bestehen aus feuerbeständigem Material, das einen gewissen Schutz vor thermischen Verbrennungen bietet“, erklärte er Port City Daily am Freitag in einem Telefonat. „Wir reagieren in erster Linie auf Notrufe – sie machen ohnehin den Großteil unserer Anrufe aus.“

Riley sagte, für den Landkreis würden vorläufige Bewertungen für alternative Ausrüstung für Feuerwehrleute geprüft, eine Kostenanalyse sei jedoch noch nicht erstellt worden.

Um zusätzlich zu versuchen, die PFAS-Exposition zu begrenzen, hat die WFD laut Mason inzwischen in allen neun Feuerwachen Waschmaschinen und Trockner für Einsatzausrüstung installiert – mehr als 10.000 US-Dollar pro Set. Jedem Feuerwehrmann werden zwei Sätze Einsatzausrüstung zugewiesen; Wenn das Hauptgerät durch die Einwirkung von Chemikalien oder durch einen Gebäudebrand verschmutzt wird, steht ein sauberes Set zur Verfügung, das gewaschen und dekontaminiert werden kann.

„Zahnradscheiben werden von nun an der Standard sein“, sagte Mason. „Sie haben auch Waschmaschinen und Trockner für Privathaushalte, um ihre Uniformen am Bahnhof zu waschen.“

Als Vorsitzender der örtlichen Feuerwehrgewerkschaft arbeitet Bobzien direkt an der Gesetzgebung, die Auswirkungen auf die Feuerwehrleute im Bundesstaat hat – „wir führen sie ein, unterstützen sie und lehnen sie auch ab.“

„Manchmal gibt es Gesetzesentwürfe, die hilfreich zu sein scheinen, es aber in Wirklichkeit nicht sind“, sagte er.

Konkret bezog er sich auf den Gesetzentwurf 658 des Senats, der vom Abgeordneten von New Hanover, Senator Michael Lee, eingebracht worden war. Durch den Gesetzentwurf werden Millionen in die akademische Forschung gesteckt, um die gesundheitlichen Auswirkungen von PFAS zu untersuchen und Kontaminationen anzugehen. Außerdem würde es eine Schulungseinrichtung finanzieren, die Feuerwehrleute darin anleitet, PFAS-haltige wässrige filmbildende Formen (AFFF) zu verwenden und gleichzeitig die Auswirkungen auf die Umwelt zu minimieren.

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„Es verwandelt uns in menschliche Meerschweinchen“, sagte Bobzien. „Ich bin kein Fan davon, so benutzt zu werden, und ich bin sicher, andere Feuerwehrleute stimmen dem zu.“

Dana Sargent, Geschäftsführerin von Cape Fear River Watch – deren Feuerwehrbruder 2019 an Hirnkrebs starb – schickte zusammen mit den Co-Sponsoren Sens. Mary Wills Bode und Benton Sawry eine E-Mail an Lee. Sie schrieb, es gebe keine Möglichkeit zu wissen, ob PFAS den Krebs ihres Bruders verursacht habe, bezeichnete jedoch einen Aspekt der Gesetzgebung als „unmenschlich“.

„Wie Sie wissen, verzichtet das Militär bis 2024 auf PFAS-haltigen Löschschaum – nicht nur im Training – vollständig“, schrieb Sargent an die Senatoren. „Der Abgeordnete Ted Davis hat hier in North Carolina in seiner Ausbildung erneut einen Gesetzesentwurf zum Verbot von PFAS-haltigem Feuerlöschschaum vorgelegt. Und doch schlägt SB 658 – anstatt einige Untersuchungen zu PFAS-freien Schäumen vorzuschlagen – tatsächlich vor, dass North Carolina unsere Feuerwehrleute als solche einsetzt.“ Meerschweinchen für die Erforschung von Chemikalien, von denen wir bereits wissen, dass sie giftig sind. Das ist natürlich ein sehr persönliches Problem für mich, deshalb versuche ich meine Worte zu zügeln, aber ich hoffe, Sie können mir zustimmen, dass das absolut abscheulich ist.“

Sie schlug den Bau eines PFAS-freien Brandbekämpfungsübungsplatzes vor, um den Abteilungen die Möglichkeit zu geben, alternative Schäume auf Wirksamkeit und Sicherheit zu testen. In Sargents Brief wird auch detailliert dargelegt, wie kontraproduktiv der Gesetzentwurf ist: Teile schlagen vor, Gesundheitsstudien für Feuerwehrleute durchzuführen, die PFAS ausgesetzt sind, und sie gleichzeitig mehr Chemikalien auszusetzen.

Mason sagte, das WFD habe das Training mit dem Schaum um jeden Preis eingestellt, habe ihn aber immer noch für Notfälle zur Hand. Es werde vor allem bei Bränden brennbarer Flüssigkeiten eingesetzt, etwa beim Auslaufen eines Benzintankers, fügte er hinzu.

Letztes Jahr ließ jede Feuerwehr in North Carolina ihre AFFF inventarisieren.

„Der Staat versucht, die vorhandene Menge in den Griff zu bekommen und einen Weg zu finden, alles zu ersetzen“, sagte Mason.

Vor Ort verfügt WFD über etwa 10.000 Gallonen des dickflüssigen Konzentrats. Mason sagte, es sei an einem zentralen Ort gelagert, plus ein paar 2.500-Gallonen-Behälter, die auf einen Müllcontainer geladen seien und bei Bedarf einsatzbereit seien.

„Wir versuchen, es um jeden Preis zu vermeiden, um eine Gefährdung zu vermeiden“, sagte er. „Es wurde immer eher sparsam eingesetzt, aber wir können es in unserer gemeinsamen Trainingsanlage noch nicht einmal auf den Boden stellen.“

Ein Teil des WFD-Schaums wurde im Laufe der Jahre durch umweltfreundlichere Versionen ersetzt, aber es ist teuer, alles zu ersetzen. Mason sagte, dass der Umtausch des gesamten Angebots wahrscheinlich fast eine halbe Million Dollar kosten würde.

„Ich bin ein wenig zuversichtlich, dass die Landes- oder Bundesregierung ein Programm entwickeln wird, um alles zu sammeln und einen geeigneten Weg zu finden, es zu entsorgen und Mittel für den Ersatz bereitzustellen“, fügte er hinzu.

Riley sagte, der Landkreis habe im Jahr 2021 den gesamten PFAS-haltigen Feuerlöschschaum entsorgt und durch eine Alternative ersetzt.

Die Europäische Union und Kanada arbeiten daran, PFAS für verschiedene Verwendungszwecke zu verbieten, darunter auch für Brandbekämpfungsschäume. Das US-Verteidigungsministerium hat sich verpflichtet, bis 2024 sämtlichen PFAS-haltigen Schaum auslaufen zu lassen; hat jedoch noch kein Ersatzprodukt angekündigt. PFAS-freie Schäume sind seit Jahrzehnten auf dem Markt, können jedoch laut DOD bei der Bekämpfung bestimmter Brände weniger wirksam sein.

Emily Sutton, Flusswärterin am Haw River, sagte, die Unternehmen Patagonia und REI hätten sich aufgrund der Kundennachfrage verpflichtet, bis 2026 alle PFAS in ihren Produkten zu entfernen.

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